Os assentos ejetores que disparam pelo chão

Oct 23, 2023

Em 1º de maio de 1957, o piloto de testes da Lockheed, Jack "Suitcase" Simpson, decolou de uma base aérea em Palmdale, Califórnia, no que deveria ser um vôo de teste de rotina de um novo caça a jato.

Não demorou muito para que o voo piorasse.

Simpson estava testando um protótipo do Lockheed F-104 "Starfighter", o primeiro caça a jato dos EUA capaz de voar a mais de duas vezes a velocidade do som. Estava nos limites mais distantes do design de aeronaves na época.

Depois de voar a 30.000 pés, um mau funcionamento dos ailerons (as seções traseiras articuladas da asa que ajudam o avião a virar) fez com que o caça estelar de Simpson caísse e caísse descontroladamente, bem acima do solo. Simpson sabia que tinha que sair rapidamente e puxou a alça do assento ejetor a 27.000 pés (8,1 km).

"Ainda me lembro da força poderosa e total do ar impetuoso, prendendo-me ao assento - como descer a colina no assento da frente de uma montanha-russa de um quilômetro e meio", contou Simpson ao Flight Journal em uma entrevista em 1998. "Apenas esta explosão foi instantâneo; atingiu-me a cerca de 450 mph (725 km/h)."

O pára-quedas de Simpson abriu com segurança e ele sobreviveu ao acidente com pouco mais do que solavancos e hematomas. Mas o que é notável sobre sua ejeção é que ele não foi cuspido para fora da aeronave através do dossel da cabine do Starfighter, mas pelo chão. O jovem piloto de teste é um dos poucos que escapou com sucesso de um avião condenado em um assento ejetor que disparou para baixo, não para cima.

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À medida que a aviação militar se desenvolveu durante a Segunda Guerra Mundial, o aumento da velocidade das aeronaves criou um problema dramático – era muito mais difícil escapar delas se algo desse errado.

Aeronaves mais antigas e mais lentas eram muito mais fáceis para um piloto equipado com pára-quedas pular, mas um avião de combate viajando a 450 mph (724 km/h) ou mais criava problemas quase intransponíveis - o avião estaria se movendo tão rapidamente que um piloto não teria hora de limpar a cauda.

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Foi outro projeto da Lockheed - o caça bimotor P-38 "Lightning" - que ajudou a estimular o desenvolvimento do assento ejetor durante a Segunda Guerra Mundial. O P-38 tinha um design inovador, com os dois motores alojados em longas lanças conectadas à cauda e uma pequena seção central abrigando o piloto e o armamento. Os dois lemes ferroviários na parte traseira do avião foram conectados por um grosso plano de cauda horizontal. Isso tornava muito difícil escapar do P-38 se fosse danificado. O manual do piloto tentou encobrir isso com uma série de guias passo a passo para sair com sucesso de um P-38 danificado, talvez esquecendo que um piloto poderia estar sob fogo no momento.

“Os giros que um piloto tinha que fazer para sair de um P-38 em uma situação de emergência eram quase risíveis”, diz Alex Spencer, curador do National Air and Space Museum em Washington DC. "Você sabe, saia, suba na asa, deslize para baixo e certifique-se de estar longe do avião. Enquanto o avião está se movendo, você não sabe o que vai fazer quando sair dele."

A cauda alta do F-104 era um perigo para os assentos disparados para cima (Crédito: Keystone/Getty Images)

À medida que os caças a jato substituíram os movidos a hélice, uma maneira segura de escapar de um avião em alta velocidade tornou-se ainda mais premente, especialmente quando as aeronaves quebraram a velocidade do som.

Os primeiros assentos ejetores seguiram basicamente um padrão semelhante - uma carga explosiva quebraria o canopi acima do piloto e foguetes explosivos lançariam o assento e o piloto para longe da aeronave. Em um projeto de aeronave convencional, isso funcionou bem. Mas o início da era do jato viu muita experimentação e design inovador, pois os engenheiros tiveram que se adaptar a novos desafios aerodinâmicos além da barreira do som. Isso levou a vários projetos de jatos iniciais com uma "cauda em T", com os planos da cauda colocados mais acima na barbatana da cauda, ​​o que pode reduzir o arrasto e melhorar o fluxo de ar sobre as superfícies móveis da cauda. Um dos primeiros caças a jato a entrar em serviço, o Gloster Meteor da RAF, tinha exatamente essa configuração. Foi também uma das primeiras aeronaves a apresentar um assento ejetor, mas não voou rápido o suficiente para que sua cauda fosse um problema.