Há um pedaço gigante de algas tóxicas e esta empresa quer enterrá-lo

Oct 19, 2023

Esta semana, a Seaweed Generation está embarcando em um experimento que pode ajudar a moldar o papel das algas na desaceleração ou mesmo na reversão das mudanças climáticas por meio da remoção de dióxido de carbono (CDR). Armada com uma coleta robótica de algas marinhas e um dispositivo de sequestro de carbono, a startup se dirige para uma enorme área de algas invasoras no Caribe.

Nos próximos três meses, a empresa testará sua abordagem dupla de limpeza do oceano enquanto compensa as emissões humanas de carbono, visando um tipo de alga chamada sargassum.

Dois pássaros, uma pedra: Várias startups estão explorando o sequestro de carbono baseado em algas marinhas. Alguns estão cultivando florestas de algas para colher, enquanto outros produziram "fazendas" flutuantes com o mesmo objetivo: coletar carbono em matéria vegetal e depois afundá-lo no fundo do oceano para enterrar seu carbono.

Mas como a Seaweed Generation tem como alvo o Grande Cinturão de Sargassum - uma extensão extensa de algas marinhas de crescimento livre quase ao longo do Brasil - não há necessidade de cultivar nada novo. A alga já lá está, à espera de ser recolhida e arrastada para as profundezas.

A mancha de sargaço está no radar dos cientistas há mais de uma década. Estendendo-se pelo Atlântico central, o crescimento explosivo desta planta problemática é um grande incômodo e uma ameaça crescente para as comunidades costeiras e espécies nativas.

Muitos usos para a matéria vegetal foram propostos e testados, mas ao contrário de alguns outros tipos de algas marinhas, o sargaço não é um fertilizante natural adequado ou ração animal sem processamento significativo.

Pior ainda, o sargaço absorve arsênico e cádmio do oceano e depois transfere esses metais pesados ​​tóxicos para plantas cultivadas em solo enriquecido com sargaço. Mesmo arrastá-lo para a costa para matá-lo pode contaminar o solo, e a planta em decomposição produz sulfeto de hidrogênio, um poluente do ar que pode causar insuficiência respiratória em humanos.

Tóxico e invasivo, o sargaço é o candidato perfeito para o sequestro de carbono, e a Seaweed Generation está ansiosa para testar o protocolo que desenvolveu nos últimos dois anos.

Profundidade de esmagamento : Sargassum flutua graças a bexigas de ar chamadas pneumatocistos. Eles se parecem com bagas por fora, mas por dentro são ocos, retendo pequenas quantidades de ar que mantêm toda a planta flutuando.

Arrastar um pedaço da erva daninha 10, 20 ou até 50 metros abaixo da superfície apenas o impediria temporariamente e rapidamente ressurgiria. No entanto, arrastá-la a 200 metros de profundidade provoca o rompimento das bolsas de ar, eliminando a flutuabilidade da planta e permitindo que ela afunde.

O protótipo robótico da Seaweed Generation, que a CEO Patricia Estridge descreve como "Pac-Man encontra um Roomba", viaja ao longo da superfície, devorando o sargaço até que esteja cheio. O robô, chamado AlgaRay, então mergulha 200 metros até que os bolsões de ar da alga se desintegrem. Em seguida, a carga útil do robô é liberada, afundando no fundo do oceano e levando seu carbono com ela.

É esse sistema que a empresa testará nos próximos três meses.

"Nos últimos 12 meses, construímos o AlgaRay e testamos (e destruímos) muitos protótipos", diz Estridge. "Fizemos cada parte do processo com invenções menores separadas, então sabemos que cada parte funciona de forma independente."

Agora, todas as peças se juntaram em um robô que em breve será testado em condições do mundo real. Parte desse teste inclui garantir que a alga sequestrada acabe onde deveria.

"[Estaremos] monitorando o fundo do mar, rastreando onde as algas caem para que possamos modelar a taxa de afundamento e a taxa de deriva, para que saibamos mais sobre exatamente onde precisamos soltá-las", explica Estridge.

A versão final do AlgaRay será emprestada da natureza para seu design, parecendo uma arraia robótica elegante em imagens conceituais da empresa. O protótipo, no entanto, enfatiza a função sobre a forma.

"Ele tem um catamarã movido a energia solar na superfície e, em seguida, [o robô] é conduzido remotamente. Ele tem a automação para ir do ponto A ao ponto B, mas não sabe que está em um patch de sargassum ou sabe afundá-lo. Há um operador humano para fazer essa parte por enquanto ", diz Estridge.