Como descobrimos disparidades em negócios na Internet

Oct 22, 2023

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Uma investigação da The Markup descobriu que AT&T, Verizon, EarthLink e CenturyLink ofereciam desproporcionalmente serviços de internet lenta para bairros de baixa renda e menos brancos pelo mesmo preço que conexões rápidas oferecidas em outras partes da cidade.

Como se tornou dolorosamente óbvio quando os bloqueios pandêmicos começaram, um serviço de Internet rápido e confiável é uma necessidade hoje. Uma pesquisa do Pew divulgada no ano passado descobriu que 90% dos americanos disseram que a internet foi essencial ou importante para suas vidas ao longo da pandemia.

No entanto, as opções de internet de alta velocidade oferecidas por um provedor de serviços de internet podem variar – até mesmo por bairro dentro de uma cidade – com base em parte em como e onde ele optou por atualizar sua infraestrutura física.

Residências em áreas com infraestrutura nova e de última geração oferecem velocidades de download de 200 ou mais megabits por segundo (Mbps) de dados (chamamos isso de "rápido demais" em nossa análise). Bairros onde os ISPs negligenciaram fazer atualizações recebem serviços que não atendem à definição de "banda larga" da FCC, com velocidades de download abaixo de 25 Mbps de dados (chamamos esse serviço de "lento" em nossa análise). A referência para velocidades de internet está sempre evoluindo: a agência anunciou no início deste ano que está considerando aumentar o piso da banda larga para 100 Mbps.

Pesquisas recentes de ativistas e acadêmicos apontaram uma divisão digital para internet de alta velocidade entre as partes das principais cidades americanas onde os ISPs atualizaram a infraestrutura (geralmente ricos e predominantemente brancos) e as comunidades frequentemente mais pobres, predominantemente de cor, onde não fez atualizações. Desigualdades de implantação foram identificadas em Los Angeles, Cleveland, Dayton, Detroit e Toledo, e em toda a cobertura nacional da AT&T e da CenturyLink.

Alguns desses trabalhos rotularam essa divisão de "redlining digital", referindo-se a mapas desenhados por uma organização patrocinada pelo governo federal na década de 1930 para distinguir os bairros que eram seguros para investimento por instituições financeiras e aqueles que não eram. Nesses mapas de "segurança residencial", que foram publicados pela Home Owners Loan Corporation (HOLC) e desenvolvidos com informações de agentes imobiliários locais, os bairros com "melhor" classificação foram coloridos em verde; os piores foram classificados como "perigosos" e coloridos em vermelho. As casas nas áreas vermelhas, "perigosas", muitas vezes tiveram suas hipotecas negadas, daí a ideia de que certos bairros foram "marcados". Essas notas foram explicitamente baseadas na composição racial e econômica dos residentes de cada área, entre outros fatores. Ainda hoje, os residentes em áreas historicamente marcadas estão expostos a taxas mais altas de danos, desde asma a ferimentos por arma de fogo.

Em um longo comentário enviado à FCC no início deste ano como parte do processo de regulamentação da agência sobre uma iniciativa de discriminação digital, a AT&T recuou na validade e nas conclusões de grande parte dessa pesquisa. Em alguns casos, a empresa atacou suas metodologias subjacentes. A AT&T chamou um estudo realizado pela Communication Workers of America, que representa funcionários de empresas de telecomunicações (divulgação completa: A CWA é a união-mãe da The NewsGuild-CWA, que representa os funcionários da The Markup) de autoatendimento, pois qualquer expansão de banda larga resultante para consertar desigualdades significaria mais trabalho para seus membros.

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Nossa análise difere do trabalho anterior ao examinar o preço em conjunto com a velocidade e os dados demográficos das áreas que recebem o mesmo preço pelo pior serviço (abaixo de 25 Mbps) — chamamos isso de "piores negócios". Também examinamos se esses acordos se enquadram mais em comunidades mais pobres, comunidades de cor e áreas historicamente demarcadas. Em um relatório de 2018, o grupo de defesa da acessibilidade na Internet National Digital Inclusion Alliance (NDIA) acusou a AT&T e a Verizon de se envolverem na prática de cobrar o mesmo preço básico por uma variedade de velocidades, com base nos materiais de marketing das empresas, que os autores chamaram de "achatamento de camadas."