Por que algumas pessoas não conseguem distinguir a esquerda da direita

Oct 15, 2023

Quando o neurocirurgião britânico Henry Marsh se sentou ao lado da cama de seu paciente após a cirurgia, as más notícias que ele estava prestes a dar resultaram de seu próprio erro. O homem tinha um nervo preso no braço que exigia uma operação – mas depois de fazer uma incisão na linha média do pescoço, Marsh perfurou o nervo do lado errado da coluna vertebral.

Erros médicos evitáveis ​​frequentemente envolvem cirurgia do lado errado: uma injeção no olho errado, por exemplo, ou uma biópsia da mama errada. Esses "eventos nunca" - acidentes de segurança do paciente graves e amplamente evitáveis ​​- destacam que, embora a maioria de nós aprenda quando crianças a distinguir a esquerda da direita, nem todos acertam.

Enquanto para algumas pessoas, distinguir a esquerda da direita é tão fácil quanto distinguir de cima para baixo, uma minoria significativa – cerca de uma em cada seis pessoas, de acordo com um estudo recente – luta com a distinção. Mesmo para aqueles que acreditam não ter problemas, distrações como ruído ambiente ou ter que responder a perguntas não relacionadas podem atrapalhar a escolha certa.

"Ninguém tem dificuldade em dizer que algo está na frente e atrás, ou em cima e embaixo", diz Ineke van der Ham, professora de neuropsicologia da Universidade de Leiden, na Holanda. Mas distinguir a esquerda da direita é diferente, diz ela. "É por causa da simetria e porque quando você se vira, é o contrário, e isso torna tudo muito confuso."

A discriminação esquerda-direita é, na verdade, um processo bastante complexo, que requer memória, linguagem, processamento visual e espacial e rotação mental. Na verdade, os pesquisadores estão apenas começando a entender exatamente o que está acontecendo em nossos cérebros quando fazemos isso – e por que é muito mais fácil para algumas pessoas do que para outras.

O ex-presidente dos EUA, Donald Trump, ficou brevemente confuso quando os líderes foram convidados a cruzar as mãos em uma cúpula nas Filipinas em 2017 (Crédito: AFP/Getty Images)

Cerca de uma em cada dez pessoas é canhota, e estudos com gêmeos mostraram que a genética tem um papel a desempenhar. Um estudo da Universidade de Oxford revelou recentemente quatro regiões no DNA humano que parecem desempenhar um papel em determinar se alguém é canhoto ou destro.

Descobriu-se que aqueles que eram canhotos tinham “mutações” em quatro genes que codificam o citoesqueleto do corpo – o complexo andaime que fica dentro das células para ajudar a organizá-las. Varreduras de pessoas com essas mutações mostraram que a substância branca em seus cérebros tinha uma estrutura diferente. Os lados esquerdo e direito do cérebro dos canhotos também eram mais bem conectados do que os dos destros.

"Alguns indivíduos podem distinguir a direita da esquerda inatamente, apenas podem fazê-lo sem pensar", diz Gerard Gormley, clínico geral e professor clínico da Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte. "Mas outros têm que passar por um processo." Em um esforço para entender o que acontece em erros médicos do lado errado, Gormley e seus colegas conduziram pesquisas sobre a experiência de estudantes de medicina em tomar decisões de esquerda para direita e examinaram o processo.

"Antes de tudo, você deve orientar a direita da esquerda em si mesmo", diz ele. Quando a resposta não vem instantaneamente, os participantes descrevem várias técnicas, desde fazer uma forma de L com o polegar e o dedo indicador, até pensar em qual mão eles usam para escrever ou dedilhar um violão. "Para algumas pessoas é uma tatuagem no corpo ou um piercing", diz Gormley.

Então, ao descobrir de que lado é o esquerdo ou o direito de outra pessoa, o próximo passo é girar mentalmente a si mesmo para ficar de frente para a mesma direção que a outra pessoa. "Se eu estiver de frente para você, minha mão esquerda estará oposta à sua mão direita", diz Gormley. "Essa ideia de girar mentalmente um objeto adiciona um grau extra de complexidade." Outras pesquisas mostram que as pessoas tendem a achar mais fácil julgar se uma imagem mostra uma mão esquerda ou direita imaginando sua própria mão ou corpo girando.

Uma pesquisa publicada por Van der Ham e seus colegas em 2020 descobriu que cerca de 15% das pessoas se consideram insuficientes quando se trata de identificar esquerda e direita. Quase metade dos quatrocentos participantes do estudo disseram que usaram uma estratégia relacionada à mão para identificar qual é qual.