os 120

Sep 28, 2023

O final da temporada estava se aproximando rapidamente - a última chance de sucesso no que havia sido uma expedição muito cara.

Era agosto de 1902 e Barnum Brown havia levado uma equipe de paleontólogos para as profundezas da estranha e ondulante paisagem de colinas em Badlands, em Montana. Em meio a altas temperaturas e poeira endurecida, eles procuraram fósseis – cortando a terra marrom-dourada com cinzéis e picaretas, escavando minipedreiras em locais dispersos, às vezes descobrindo achados meio decentes apenas para abandoná-los. Eles precisavam urgentemente de algo bom para enviar ao Museu Americano de História Natural.

De seu escritório em Nova York, o chefe de Brown estava tão ansioso quanto seus funcionários distantes. Henry Fairfield Osborn recebera recentemente seu último prêmio, um grande pedaço de rocha contendo o crânio de uma espécie de dinossauro antigo com bico de pato. Ele havia sido carregado com cuidado por todos os 3.379 km (2.100 milhas) do local da escavação - uma jornada trabalhosa e arriscada envolvendo cavalos, linhas ferroviárias e muito trabalho pesado. Só então Osborn descobriu que, escondido dentro de sua tumba de pedra, o fóssil era uma bagunça amassada e disforme o tempo todo. O espécime foi banido para o porão do museu, mas ele sentiu que poderia muito bem ter sido jogado fora.

Mas agora as coisas estavam melhorando. Brown havia descoberto uma série de ossos de um grande dinossauro carnívoro promissor que era inteiramente novo para a ciência. O osso do quadril tinha 1,5 m de comprimento, muito menos o resto. Este foi o Tyrannosaurus rex - o primeiro já descoberto. Brown nunca tinha visto nada parecido.

Em uma carta a Osborn, Brown escreveu: "Não há dúvida de qual é a descoberta da temporada até agora em termos de importância científica [sic]." Mal sabia ele, era mais como a descoberta de um século - uma descoberta que transformaria nossa compreensão dos dinossauros e galvanizaria o interesse público neste grupo anteriormente obscuro de criaturas antigas até a era moderna.

Mas, desde o início, um aspecto desses reis dos "lagartos tiranos" era profundamente misterioso: seus braços fracos. O esqueleto do T. rex de Brown estava sem todos os dedos e ambos os antebraços, que foram desenhados nos primeiros retratos usando suposições surpreendentemente precisas - levando a especulações de que eles certamente não poderiam ser tão atarracados. Qual poderia ter sido o propósito deles? E como eles acabaram sendo tão pequenos?

No início do século 20, coletar grandes fósseis era um campo minado logístico, muitas vezes envolvendo locais inacessíveis, levantamento de peso e carroças puxadas por cavalos (Crédito: Getty Images)

Estranhamente, eles eram. Hoje o T. rex é quase tão famoso por seus bracinhos murchos quanto por seus dentes enormes - eles são tão totalmente desproporcionais que quase parecem ter sido arrancados de outra espécie e simplesmente presos, em um retrocesso ao erros hilários de montagem de ossos do século 19 (como a época em que as placas traseiras em forma de diamante do estegossauro foram adicionadas à sua cauda).

"Você pode olhar para seus braços e dizer, bem, eles são ridículos. Eles são tão diferentes de qualquer coisa hoje em dia, qual é o ponto", diz LJ Krumenacker, paleontólogo da Idaho State University.

Com braços que podem medir apenas 3 pés (0,9 m) de comprimento em um indivíduo de 45 pés (13,7 m), os apêndices hilariamente pequenos deste formidável carnívoro têm sido uma fonte de intensa especulação desde que foram descobertos - apesar de décadas de estudo, até agora dia ninguém faz ideia para que servem.

Um conjunto de ossos faltando

Embora o T. rex original de Brown tenha sido descoberto em 1902, levaria algum tempo até que os cientistas olhassem pela primeira vez para seus estranhos braços. O esqueleto inicial incluía pouco mais do que uma variedade esparsa de ossos misturados – entre eles estavam a pélvis, uma única omoplata, um único osso do braço e parte do crânio. Seis anos depois, o caçador de fósseis descobriu outro indivíduo em algum lugar ao sul, em Big Dry Creek, no Colorado. Este foi um espécime excepcionalmente perfeito, e sua figura imponente habita o Museu Americano de História Natural até hoje. Mas este também não tinha braços.