Astrônomos veem enorme pluma de vapor de água saindo da lua de Saturno

May 22, 2023

A pluma recorde atingiu quase 6.000 milhas no espaço – cobrindo a distância entre a Irlanda e o Japão – e derramou água no vazio a uma taxa estimada de 300 litros por segundo.

Encélado, que abriga um profundo oceano de água salgada sob uma crosta externa gelada, é conhecido por liberar vapor d'água no espaço, mas esta é a primeira vez que uma ejeção tão maciça foi vista em erupção da lua de 300 milhas de largura.

"Ficamos realmente impressionados com o quão grande e extenso era", disse Geronimo Villanueva, primeiro autor do estudo e cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland. "Não tínhamos certeza do que esperar."

Os pesquisadores observaram Encélado, a sexta maior lua de Saturno, com o telescópio espacial James Webb (JWST) em novembro passado. As imagens capturadas com o instrumento espectrógrafo de infravermelho próximo do telescópio capturaram o que os cientistas descreveram como "uma pluma extraordinariamente extensa".

Medições feitas pelo telescópio mostram que Encélado estava perdendo 300 kg de água por segundo na pluma, o suficiente para encher uma piscina olímpica em algumas horas.

As observações demonstram o poder do JWST para entender o mundo oceânico em detalhes, escrevem os pesquisadores em um artigo aceito para publicação na Nature Astronomy. Eles acrescentam que o telescópio abre "uma nova janela para a exploração de Encélado ... enquanto se prepara para futuras missões".

Encélado é descrito como um mundo oceânico porque os astrônomos acreditam que existe um oceano global sob seu terreno gelado. Observações anteriores da lua de Saturno detectaram plumas de vapor d'água, carregando partículas de gelo e produtos químicos orgânicos, em erupção semelhante a um gêiser através de rachaduras na superfície conhecidas como listras de tigre.

Como Encélado gira em torno de Saturno tão rápido, completando uma órbita do planeta em pouco mais de um único dia terrestre, o vapor d'água flui para a órbita da lua, onde forma um anel gigante em forma de rosquinha chamado toro. De acordo com os dados do telescópio do astrônomo, cerca de 30% da saída de água de Encélado alimenta o toro com o restante flutuando para os arredores de Saturno.

As observações se baseiam nas da bem-sucedida missão Cassini, que passou uma década explorando Saturno e suas dezenas de luas. A sonda tornou-se a primeira a obter imagens das plumas em erupção de Encélado e voou através dos fluxos de vapor para coletar amostras de seus constituintes.

Em 2017, cientistas da NASA relataram que Encélado tem quase todos os ingredientes necessários para a vida como a conhecemos, incluindo água, energia e química relevante. Acredita-se que a fonte de energia seja semelhante às aberturas submarinas quentes que estão repletas de vida na Terra. As missões futuras no mundo oceânico gelado visam explorar a espessura da crosta externa gelada e a profundidade do oceano subterrâneo.