Rocket Lab recupera booster novamente após lançamento com satélites BlackSky

Dec 08, 2023

Dois satélites ópticos de imagens da Terra BlackSky colocaram um lançador de elétrons em órbita na sexta-feira da Nova Zelândia, enquanto o primeiro estágio do elétron saltou suavemente de pára-quedas no Oceano Pacífico, enquanto os engenheiros consideram abandonar a recuperação de foguetes aéreos em favor da recuperação e reutilização em navios.

Os engenheiros do Rocket Lab inspecionarão e testarão os componentes do estágio do propulsor de elétrons assim que ele retornar à fábrica da empresa em Auckland para ver como o hardware resistiu à reentrada escaldante do foguete pela atmosfera e, mais importante, como o propulsor resistiu os efeitos corrosivos da água salgada após o respingo.

O foguete de fibra de carbono de 18 metros de altura decolou do espaçoporto privado do Rocket Lab na Ilha Norte da Nova Zelândia às 5h14min56s EDT (09h14min56s UTC; 10h14min56seg). pm hora local).

Nove motores principais Rutherford movidos a querosene no primeiro estágio dispararam dois minutos e meio antes de desligar, permitindo que o booster caísse do segundo estágio do Electron, que acionou um único motor para continuar a subir em órbita com dois comerciais microssatélites ópticos de sensoriamento remoto para a empresa norte-americana BlackSky.

O propulsor fez um arco para baixo e subiu brevemente acima do limite do espaço reconhecido internacionalmente, depois mergulhou de volta na atmosfera sobre o Oceano Pacífico.

A empresa tentou pegar propulsores de primeiro estágio em duas tentativas com helicópteros sobre o Pacífico a partir do espaçoporto da Nova Zelândia. Na primeira tentativa, em maio passado, o helicóptero capturou brevemente o paraquedas do booster com um longo boom, mas o piloto comandou a liberação do foguete e de seu paraquedas após observar cargas inesperadas na aeronave.

O Rocket Lab cancelou uma segunda tentativa de captura com um helicóptero em novembro devido a uma perda de telemetria do foguete na descida de volta à atmosfera.

Para a missão de sexta-feira, o Rocket Lab não incluiu o helicóptero na tentativa de recuperação e, em vez disso, planejou puxar o propulsor do oceano após a queda sob o pára-quedas. Os engenheiros levarão o propulsor de volta à costa para inspeções, reformas e testes, já que o Rocket Lab pretende reutilizar os foguetes em vários voos.

Os propulsores que o Rocket Lab constrói para tentativas de recuperação vêm com marcas vermelhas, junto com um escudo térmico e um revestimento prateado de proteção térmica na fuselagem externa do primeiro estágio.

Esperava-se que o propulsor atingisse uma velocidade máxima de 5.150 mph (8.300 quilômetros por hora). O arrasto aerodinâmico diminuiu a velocidade do foguete à medida que as temperaturas externas chegavam a 4.350 graus Fahrenheit (2.400 graus Celsius). Em seguida, um drogue chute e um chute principal foram implantados para retardar a descida do booster para splashdown. O Rocket Lab confirmou que o propulsor atingiu o Oceano Pacífico conforme planejado.

O Rocket Lab recuperou seis boosters de elétrons desde a primeira tentativa em novembro de 2020. Quatro foram intencionalmente recuperados do oceano e dois envolveram uma tentativa de captura de helicóptero. A empresa originalmente pretendia capturar propulsores com o helicóptero para evitar a corrosão nos motores do foguete e nos aviônicos da água do mar.

As inspeções do propulsor da recuperação do foguete anterior no ano passado mostraram que o primeiro estágio do Electron estava em melhor forma do que o esperado, apesar de um mergulho na água salgada do Pacífico.

“Acontece que o Electron sobrevive a um mergulho no oceano bem o suficiente para que muitos de seus componentes realmente passem na requalificação para o voo, então, para esta missão, estamos colocando a teoria à prova se precisamos de um helicóptero”, disse Murielle. Baker, porta-voz do Rocket Lab e co-apresentador do webcast de lançamento da empresa na sexta-feira. “Adicionamos modificações de impermeabilização ao palco para proteger algumas das partes principais que queremos manter secas e, dependendo de quão bem a recuperação oceânica realiza essa recuperação, os resultados podem convencer a equipe a continuar com a recuperação marinha.

"O benefício disso significaria não apenas grandes economias de custo para nossa pesquisa e desenvolvimento de recuperação e reutilização, mas também abriria mais flexibilidade para nossas janelas de lançamento e nos levaria de 50% das missões Electron adequadas para recuperação até 70 % de nossas missões", disse Baker.